Née à Burton-upon-Trent en 1777, la Bass Pale Ale a porté la première marque déposée britannique, le triangle rouge, et fut l’une des bières les plus exportées de l’Empire. Aujourd’hui brassée sous contrat et vendue à des degrés différents selon les pays, elle connaît une relance après des années de déclin : son histoire éclaire celle de toute la pale ale anglaise.
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Sommaire
- Burton-upon-Trent, 1777 : naissance d’une brasserie devenue géante
- Le triangle rouge, marque déposée n°1
- Eau gypseuse, unions et houblons anglais : ce qui fait son caractère
- Draught Bass ou Bass Ale en bouteille : quel degré, quel brasseur ?
- De la quasi-disparition à la relance
- Bass Pale Ale, une icône de Burton entre héritage et incertitudes
Burton-upon-Trent, 1777 : naissance d’une brasserie devenue géante
William Bass fonde sa brasserie en 1777 à Burton-upon-Trent, dans le Staffordshire. Selon Wikipédia, la Bass Pale Ale a longtemps été la bière la plus vendue au Royaume-Uni. Son essor tient à un contexte commercial précis, retracé par l’auteur Jeff Alworth sur le blog Beervana.
De la Baltique à l’Inde
Des années 1740 au début des années 1820, les brasseurs de Burton exportent des « Burton ales » sombres, sucrées et fortes vers Saint-Pétersbourg, Riga, Dantzig et Hambourg. En 1822, la Russie interdit ces importations. Les brasseurs de Burton se tournent alors vers une bière plus claire et plus amère, la pale ale, déjà vendue en Inde par le brasseur londonien George Hodgson.
- 1823 : Bass expédie déjà de la pale ale vers l’Inde.
- Années 1830 : Bass détient plus de 40 % de ce marché selon Beervana.
- 1877 : Bass devient la plus grande brasserie du monde, avec environ un million de barils par an selon Wikipédia.
Une échelle industrielle
Beervana décrit un site de 145 acres, 37 malteries, trois brasseries, 17 puits et un réseau ferré privé. Le slogan du début du XXe siècle, « The Drink of the Empire », résume cette ambition.
| Indicateur | Donnée publiée |
| Production des années 1880 | 850 000 barils, dont plus de la moitié en pale ale |
| Houblon utilisé à Burton | Environ 60 tonnes par semaine |
| Pubs détenus dans les années 1980 | 7 200 |
Bass a été la première bière étrangère vendue au Japon, en 1860, d’après Wikipédia.
Les grandes étapes de l’entreprise :
- 1888 : Bass devient une société cotée.
- Années 1960 : fusion avec Charrington.
- 2000 : vente de la branche brassicole à Interbrew, futur AB InBev.
Le triangle rouge, marque déposée n°1
Le logo de Bass occupe une place à part dans l’histoire du droit des marques. Le Trade Marks Registration Act de 1875 entre en vigueur le 1er janvier 1876, et le triangle rouge de Bass, Ratcliff & Gretton devient la première marque enregistrée sous ce texte, selon Wikipédia et la CAMRA.
Un signe antérieur à son dépôt
Le triangle figure déjà sur les fûts de pale ale bien avant 1855. Il prend ensuite une couleur rouge, blanche ou bleue selon la brasserie d’origine, avant de devenir uniquement rouge sur les bouteilles.
Une présence dans la peinture
Le tableau d’Édouard Manet Un bar aux Folies-Bergère (1882) montre deux bouteilles de Bass reconnaissables à leur triangle. Le support pédagogique d’eCampusOntario cite aussi des œuvres de Picasso.
La CAMRA rapporte que la relance de 2025 met en avant la mention « Trademark No 1 ».
| Date | Événement lié au triangle |
| Avant 1855 | Triangle apposé sur les fûts |
| 1876 | Première marque enregistrée au Royaume-Uni |
| 1882 | Bouteilles de Bass chez Manet |
- Propriétaire actuel de la marque Bass : AB InBev.
- Détenteur des marques du triangle : Brandbrew SA, filiale luxembourgeoise du groupe.
Les sources ne s’accordent pas toutes sur la date : eCampusOntario mentionne tantôt 1875, tantôt 1876. La différence vient du décalage entre le vote de la loi et son entrée en vigueur.
- 1875 : vote de la loi.
- 1876 : enregistrement effectif.
Eau gypseuse, unions et houblons anglais : ce qui fait son caractère
L’eau de Burton, puisée en profondeur, est riche en sulfate de calcium (gypse). Beervana explique qu’elle donne une amertume ferme et une bière limpide, au point que d’autres brasseurs « burtonisaient » leur eau pour l’imiter. Elle apporte aussi une note soufrée surnommée le « Burton snatch ».
La recette selon Protz On Beer
Le journaliste Roger Protz précise que Budweiser UK ne divulgue pas la recette actuelle. Il rappelle la formule historique :
- malt pâle Halcyon à 100 %, avec du sirop de maltose ajouté pendant l’ébullition ;
- houblons Challenger et Northdown, pour 24 unités d’amertume ;
- la CAMRA cite de son côté Challenger et Goldings, une divergence non tranchée.
La fin des unions de Burton
Le système Burton Union relie des fûts de fermentation pour séparer la levure de la bière. Protz indique que Carlsberg a fermé les unions de Marston’s pour des raisons de coût ; une union a été confiée à la brasserie Thornbridge, dans le Derbyshire.
| Élément | Effet décrit |
| Eau gypseuse | Amertume ferme, note soufrée |
| Malt pâle | Notes de biscuit |
| Houblons anglais | Notes florales et épicées |
Selon Protz, la Draught Bass associe malt biscuité et houblon floral, avec une finale longue et douce-amère.
Les dégustateurs cités par Beervana décrivent trois traits récurrents :
- une bière sèche et franchement amère ;
- une note soufrée marquée sur une pinte fraîchement tirée ;
- un soufre qui s’atténue sur un fût entamé.
Draught Bass ou Bass Ale en bouteille : quel degré, quel brasseur ?
Le nom Bass recouvre plusieurs bières, brassées dans plusieurs pays. C’est la principale source de confusion autour de son degré d’alcool.
Des degrés différents selon le marché
| Version | Degré publié | Lieu de production |
| Draught Bass (pression, Royaume-Uni) | 4,4 % | Marston’s, Burton |
| Bass Ale export (bouteille) | Environ 5 % | AB InBev, Samlesbury |
| Bass Belgique (25 cl) | 5,2 % | Sous licence |
| Bass États-Unis | 5 % | Baldwinsville, Merrimack |
eCampusOntario mentionne aussi environ 5,1 %. Au XIXe siècle, Beervana estime le degré à environ 7 %, d’après les relevés de l’historien Ron Pattinson.
Qui brasse la Bass aujourd’hui ?
- Marston’s brasse la version pression à Burton sous contrat pour AB InBev depuis 2005.
- AB InBev produit les bouteilles destinées surtout à l’export à Samlesbury, dans le Lancashire.
- Anheuser-Busch brasse la version américaine à Baldwinsville, dans l’État de New York.
Wikipédia précise que l’ancienne brasserie Bass de Burton appartient désormais à Molson Coors.
Pour identifier la bonne version :
- Repérer le pays de brassage sur l’étiquette.
- Lire le degré indiqué, qui varie de 4,4 % à 5,2 %.
- Distinguer pression et bouteille.
Les bières anglaises et étrangères du site sont réunies dans la rubrique bière du monde.
De la quasi-disparition à la relance
À son apogée, la Draught Bass était la première bière cask premium du Royaume-Uni. Protz chiffre ce pic à environ 800 000 barils par an, la CAMRA à près d’un million. Après la vente de 2000, les volumes s’effondrent à environ 30 000 barils par an.
Une marque mise en vente
En 2010, AB InBev propose Draught Bass, Boddingtons et Flowers pour 15 millions de livres, selon la CAMRA. Aucun acheteur ne se manifeste, car les marques déposées ne font pas partie de l’offre.
- Une journée annuelle de la Bass, chaque mois d’avril.
- Un registre des pubs qui la servent.
- Des groupes d’amateurs sur les réseaux sociaux.
Les annonces de 2025 et 2026
En mai 2025, AB InBev annonce investir dans la marque, avec de nouvelles pompes et des verres au triangle rouge. En août 2026, Protz On Beer décrit une campagne nationale de Budweiser UK, avec une présence dans certains pubs Ember Inns du groupe Mitchells & Butlers.
| Année | Fait |
| 2000 | Fin du brassage par Bass |
| 2010 | Mise en vente à 15 M£ |
| 2025 | Annonce de relance par AB InBev |
| 2026 | Campagne nationale de Budweiser UK |
Roger Protz s’interroge publiquement sur l’avenir du brassage à Burton après la fermeture annoncée par Carlsberg ; il s’agit de questions, pas de faits confirmés.
- Suivre l’évolution du site de production.
- Vérifier si la recette reste brassée à Burton.
Pour découvrir l’univers du service de la bière, la rubrique le bar présente d’autres repères.
Bass Pale Ale, une icône de Burton entre héritage et incertitudes
La Bass Pale Ale résume deux siècles de brasserie anglaise : l’essor de Burton grâce à son eau gypseuse, la conquête du marché indien, le premier dépôt de marque britannique en 1876, puis le déclin après la vente de 2000. Ses degrés, de 4,4 % à 5,2 % selon les versions, imposent de lire attentivement l’étiquette. La relance engagée en 2025 suffira-t-elle à maintenir son brassage à Burton ? Pour toute question sur la consommation d’alcool, Alcool Info Service propose des repères officiels. L’abus d’alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.
